阿列克西·德·托克维尔研究十九世纪美国社会与民主制度。他对多数权力与社会机构的关注，帮助读者追问社会习惯怎样加强或削弱正式安排。可以先选择结社这样的主题，将一项观察与更大的论证连起来，避免只摘取听上去像现代预言的句子。阅读历史画像时，时间、观察者位置与描述范围都需要保留；外部观察有启发性，并不保证涵盖每一群人的生活。书中关于美国的讨论也不能没有解释就搬到另一个国家，制度名称相同并不表示社会关系与历史条件相同。

它胜过《利维坦》，因为把政治问题连到可辨认的社会，但广泛内容也让它成为较吃力的第一本书；霍布斯更适合持续追踪安全与权威的论证。第九名是可进入性的判断，不表示一个外来者的画像概括所有美国经验。可以用主题笔记缩小阅读任务，记录作者观察到的行为、给出的解释，以及可能遗漏的视角。与第八名比较，社会画像比独立的制度文章需要更多耐心，回报则是看到正式安排之外的关系。本榜没有按销量或思想家的声望排序，而是让初学者更容易开始提出清楚问题。因此位置较低与作品具有重要讨论价值并不矛盾，关键在于你的阅读目标。

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